Bishnu Saroop Atal, pionnier du traitement de la parole, est mort à 93 ans
Bishnu Saroop Atal, pionnier du traitement de la parole et chercheur de longue date chez Bell Labs, est mort le 19 août à l'âge de 93 ans. Entré chez Bell Labs en 1961 comme chercheur en communications, à Murray Hill (New Jersey), il avait d'abord travaillé sur l'identification du locuteur. Dans les années 1960, il a contribué à développer le codage prédictif linéaire (LPC), méthode d'analyse et de compression de la parole aujourd'hui la plus employée pour encoder la voix à faible débit. Il a ensuite mis au point des techniques de plus en plus sophistiquées, dont le LPC multi-impulsions, qui améliorait la qualité de la parole compressée, puis, avec son collègue Manfred R. Schroeder, le codage prédictif à excitation par code (CELP). Il a dirigé les départements de recherche en acoustique et en parole de Bell Labs, puis poursuivi sa carrière au Shannon Laboratory d'AT&T, à Florham Park, après la scission de 1996. Il a pris sa retraite en 2002 et est devenu professeur affilié de génie électrique à l'Université de Washington, à Seattle.
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Ses travaux ont eu un effet très concret sur les télécommunications. Le CELP est devenu une technique fondatrice du codage moderne de la voix : il permet de transmettre une parole de bonne qualité à très bas débit et donc d'utiliser moins de bande passante. Cette efficacité a accru la capacité des réseaux cellulaires, qui peuvent ainsi gérer davantage d'appels simultanés. Autrement dit, une part de la téléphonie mobile telle que des milliards d'utilisateurs la connaissent repose sur les idées d'Atal. Sa reconnaissance par ses pairs en témoigne : élu à la National Academy of Engineering en 1987 et à la National Academy of Sciences en 1993, il a reçu en 2013 la médaille Jack S. Kilby de l'IEEE pour le traitement du signal, une médaille du Franklin Institute en 2003 et la médaille de l'Association internationale de communication parlée en 2018. Même après sa retraite, il a poursuivi ses recherches en traitement et reconnaissance de la parole, ainsi qu'en calcul en haute dimension.
Son parcours s'inscrit dans l'âge d'or des laboratoires Bell, où la recherche fondamentale en acoustique et en théorie du signal a nourri les technologies de communication du XXe siècle. Formé en physique à l'Université de Lucknow (1952), puis en génie électrique à l'Indian Institute of Science de Bengaluru (1955), Atal a obtenu en 1968 un doctorat à l'Institut polytechnique de Brooklyn, aujourd'hui l'école d'ingénierie Tandon de l'Université de New York, tout en travaillant à plein temps chez Bell. Bell Labs l'a nommé Fellow en 1994, et AT&T a fait de même l'année suivant la scission de 1996. La disparition de ce chercheur rappelle que les standards de codage de la voix, toujours présents dans la téléphonie mobile et les services vocaux, découlent d'un travail théorique mené il y a plus de cinquante ans.