Amazon compte plus d'un million de robots dans ses entrepôts : quel avenir pour ses employés ?
Aucune organisation au monde n'exploite autant de robots qu'Amazon. Le géant du commerce en ligne compte désormais plus d'un million de robots dans ses entrepôts, qui fonctionnent jour et nuit pour permettre des dizaines de millions de livraisons le jour même ou le lendemain, chaque jour. L'entreprise s'apprête à étendre nettement cette flotte dans les années à venir, en ouvrant de nouvelles usines chargées de produire des robots toujours plus performants. Pourtant, Amazon reste le deuxième employeur privé de la planète, avec plus de 1,5 million de salariés à temps plein et à temps partiel, selon son rapport annuel 2025.
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Les dirigeants du groupe affirment que cette flotte allège la charge des employés en prenant en charge les tâches les plus pénibles des centres logistiques, celles qui exposent le plus à la fatigue physique et aux blessures. Mais des organisations de défense des travailleurs et des chercheurs indépendants nuancent ce tableau : l'automatisation des entrepôts portée par l'intelligence artificielle n'est pas bénéfique à tous égards pour les humains qui travaillent à leurs côtés. Le sujet dépasse Amazon, car il préfigure ce que pourraient vivre les salariés de tout secteur où des robots collaboratifs s'installent au plus près des équipes.
Brian Greenwood, professeur de gestion à l'université George Mason, souligne une rupture historique. Pendant un siècle, explique-t-il, l'automatisation s'est le plus souvent déroulée à distance des travailleurs : on retirait une tâche dangereuse à l'ouvrier, sans qu'une machine ne partage physiquement son espace. Les robots collaboratifs changent la donne pour deux raisons. D'une part, ils évoluent à proximité immédiate des humains. D'autre part, ils sont en mesure d'imposer la cadence de travail, ce qui peut accroître la pression sur les employés même lorsque les gestes les plus lourds leur sont épargnés.
Cette tension s'inscrit dans la trajectoire de long terme d'Amazon, qui a fait de la logistique automatisée un avantage concurrentiel majeur depuis le rachat de la société de robotique Kiva en 2012. L'enjeu est désormais double : poursuivre les gains de productivité tout en répondant aux critiques sur les conditions de travail, alors que les syndicats, les chercheurs et les pouvoirs publics scrutent de plus en plus l'effet des cadences algorithmiques. La question de l'avenir des emplois humains, à mesure que les robots gagnent en capacités, reste ouverte.
Les entrepôts européens d'Amazon et la réflexion sur les cadences algorithmiques et les conditions de travail sont concernés de façon indirecte, dans un contexte de scrutin croissant des syndicats et des pouvoirs publics.