
Musk pollue Memphis ? Pas grave, Trump vole à son secours au nom de l’IA
xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk, est au cœur d'une controverse environnementale majeure à Memphis, Tennessee. L'organisation de défense des droits civiques NAACP a déposé une plainte contre l'entreprise, accusant celle-ci d'exploiter illégalement 57 turbines à gaz méthane, chacune de la taille d'un grand bus, pour alimenter son centre de données "Colossus 2" à Southaven, dans le Mississippi. Selon la NAACP, ces équipements pourraient émettre plus de 5 000 tonnes d'oxydes d'azote par an, ainsi que des particules fines et des substances toxiques comme le formaldéhyde, en violation directe du Clean Air Act américain. Ces émissions sont associées à un risque accru d'asthme, de maladies cardiovasculaires et de certains cancers. Le centre de données Colossus 1, qui couvre près de 93 000 m² et jouxte des quartiers historiquement noirs déjà fragilisés par des décennies de pollution industrielle, avait déjà suscité des manifestations locales.
L'intervention du département de la Justice américain constitue un tournant sans précédent dans ce dossier. Le gouvernement Trump a déposé un document de 33 pages devant le tribunal, affirmant que le Clean Air Act lui permettrait d'interrompre ce type de poursuites citoyennes lorsqu'elles menacent des intérêts stratégiques nationaux. Adam Gustafson, sous-procureur général adjoint chargé de l'environnement, a déclaré que le ministère ne laisserait pas "des organisations privées utiliser les lois environnementales pour saper la sécurité nationale". Le document judiciaire va jusqu'à mentionner qu'une version militaire de Grok, le modèle IA de xAI, aurait été utilisée lors d'opérations américaines contre l'Iran. Les avocats de la NAACP, soutenus par Earthjustice et le Southern Environmental Law Center, rejettent catégoriquement cet argument : Laura Thoms a dénoncé une démarche sans précédent moral ni juridique, visant à exonérer de grandes entreprises technologiques de leurs obligations environnementales.
Cette affaire s'inscrit dans un contexte où xAI connaît une expansion financière et technologique spectaculaire. La maison mère SpaceX vient d'atteindre une valorisation boursière historique dépassant 2 000 milliards de dollars, et xAI a récemment conclu des accords avec Google et Anthropic pour louer des capacités de calcul, en plus du rachat de l'éditeur de code Cursor. La convergence entre les intérêts économiques de Musk et les priorités politiques de l'administration Trump soulève des questions fondamentales sur l'équilibre entre développement technologique et protection des communautés vulnérables. La NAACP maintient que le droit des riverains à poursuivre les pollueurs en justice ne peut être effacé au nom de la compétitivité technologique, et l'issue de cette bataille judiciaire pourrait redéfinir les limites de la responsabilité environnementale pour l'ensemble du secteur de l'IA.
Ce précédent américain, où la sécurité nationale est invoquée pour bloquer des poursuites environnementales contre un acteur de l'IA, pourrait influencer les débats européens sur les obligations environnementales des centres de données, notamment dans le cadre de l'AI Act et de la politique climatique de l'UE.
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