Actualité : Elon Musk a fait modifier des moteurs de Boeing 747 pour alimenter son centre de données IA, leur pollution pousse des habitants à saisir les autorités
Huit turbines issues d'anciens moteurs General Electric équipant des Boeing 747 et 767 alimentent le centre de données Colossus 2 de xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk. Modifiées par l'entreprise ProEnergy pour fonctionner au gaz naturel, elles peuvent produire jusqu'à 50 MW chacune, soit 400 MW combinés, l'équivalent de la consommation d'environ 120 000 foyers. Le permis accordé à xAI, validé en mars malgré une forte opposition locale, porte sur 41 turbines permanentes pour une puissance totale proche de 1,2 GW. Il autorise pour ces huit machines un plafond de monoxyde de carbone deux fois plus élevé que pour certaines autres installations du site, ainsi que 25 % de composés organiques volatils supplémentaires, dont du formaldéhyde, une substance cancérogène. Selon Reuters, le site compterait 57 turbines, dont 30 rejetteraient près de 2 500 tonnes d'oxydes d'azote et 4 000 tonnes de monoxyde de carbone par an.
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Ces émissions touchent directement la qualité de l'air des riverains, qui subissent en outre un bruit constant, jour et nuit, à quelques centaines de mètres de leurs maisons. L'organisation Southern Environmental Law Center conteste l'autorisation de l'État : ses avocats jugent que xAI a sous-estimé les rejets prévus, n'a pas démontré le respect de certaines limites et a choisi des moteurs reconditionnés alors que des turbines récentes polluent nettement moins. Au-delà du cas de xAI, l'affaire illustre le coût sanitaire et environnemental que peut avoir la course à la puissance de calcul quand les entreprises contournent les délais du réseau électrique. Elle pose aussi la question du niveau d'exigence que les autorités imposent à des projets d'infrastructure d'IA dont l'ampleur change très vite.
Ce recours s'inscrit dans un conflit plus large. Elon Musk a promis cet été de multiplier par sept la capacité de son centre de données, et les turbines modifiées ont été privilégiées car elles s'installent bien plus vite qu'un raccordement au réseau, qui demande généralement des années. xAI est déjà visée depuis plusieurs mois par une action en justice de la NAACP et d'associations environnementales, qui lui reprochent d'avoir utilisé 27 turbines temporaires sans les permis fédéraux qu'elles jugent obligatoires. Le mois dernier, un juge fédéral a refusé d'écarter cette procédure. En juin, trois riverains ont engagé une action collective contre xAI et SpaceX pour nuisances sonores et perte de valeur immobilière. Elon Musk a de son côté proposé de racheter plusieurs maisons du quartier Colonial Hills, avec une clause interdisant aux vendeurs de rejoindre la procédure, une stratégie qui pourrait alimenter encore la contestation.