Pourquoi Blackstone pense que les goulets d'étranglement de l'IA pourraient jouer en sa faveur
Lors de la présentation de ses résultats du troisième trimestre, jeudi, Blackstone a repris un message déjà entendu chez Meta Platforms et SpaceX : la demande d'IA progresse plus vite que l'offre de calcul. Le géant de la gestion d'actifs alternatifs, très exposé au boom des centres de données, a dû répondre aux questions pointues d'analystes sur la hausse des coûts de financement et sur la viabilité de la course aux infrastructures. Son PDG Steve Schwarzman a soutenu que les freins à l'expansion, comme la disponibilité de l'électricité et l'opposition croissante du public aux nouveaux sites, rendent plus difficile la mise en service de capacités supplémentaires et pourraient donc valoriser les installations existantes. Le président Jon Gray a ajouté que le groupe pourrait exiger des rendements plus élevés sur les projets sans bail signé, afin de compenser le renchérissement de la dette. Selon les dirigeants, les investissements d'infrastructure ont profité d'un rythme de location « extraordinaire » et surperformé le reste du private equity et de l'immobilier. « Malgré tout ce que l'on lit de négatif sur l'IA, c'est là que nous dégageons les meilleurs rendements », a déclaré Gray.
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Ce discours rassurant masque une vulnérabilité directe. Les craintes sur le financement ont fait chuter les actions et les obligations de CoreWeave, dont le titre a perdu encore 10 % jeudi après un recul la semaine précédente, et la société australienne de cloud IA Firmus a retiré brutalement son introduction en Bourse ce mois-ci. Blackstone a prêté des milliards de dollars à CoreWeave et a investi dans Firmus tout en lui accordant des prêts. Le groupe affirme néanmoins continuer à lever des capitaux malgré les interrogations des investisseurs. Mais sa capacité reste limitée au regard des besoins : des milliers de milliards de dollars seront nécessaires pour les puces et les centres de données, ce qui suppose de mobiliser un bassin d'investisseurs bien plus large que le sien.
Cette incertitude, Blackstone l'assume en partie. Jas Khaira, qui dirige son équipe dédiée à l'IA, a reconnu fin septembre lors de l'événement AI Agenda de The Information à San Francisco : « Nous n'avons pas cartographié qui achètera toute cette dette. Nous avons des hypothèses, mais la réponse honnête est que nous ne savons pas d'où viendra tout l'argent. » Cela n'empêche pas le groupe de poursuivre ses paris. En mai, il a annoncé un engagement initial de 5 milliards de dollars en fonds propres dans une coentreprise avec Google, destinée à créer une société de cloud fondée sur les puces TPU du géant de la recherche, avec l'objectif de mettre 500 mégawatts en ligne d'ici l'an prochain. Le projet pourrait mobiliser jusqu'à 25 milliards de dollars au total, endettement compris, et aurait déjà rencontré des retards sur des sites potentiels. L'issue dépendra de la capacité des marchés de la dette publique et du crédit privé à absorber ces besoins, alors que la fenêtre des introductions en Bourse dans le secteur des centres de données semble se refermer.
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