« On ne sent pas que c’est un robot qui conduit » : j’ai testé Zoox, l’étonnant robot-taxi sans volant d’Amazon

On a testé un taxi autonome sans conducteur en Chine, et on ne s’attendait pas à ça

À Shenzhen, mégalopole de 18 millions d'habitants symbole de la modernité technologique chinoise, un journaliste a effectué un trajet complet à bord d'un taxi entièrement autonome, sans aucun conducteur à bord. Le véhicule, commandé via application mobile comme n'importe quel VTC classique, circule au milieu de la circulation dense de la ville grâce à un système embarqué combinant intelligence artificielle, lidars, caméras haute résolution et capteurs multiples. L'expérience, déconcertante au premier abord, s'est déroulée sans intervention humaine du démarrage jusqu'à destination. Ce type de service représente une rupture concrète dans l'histoire de la mobilité urbaine : non plus un prototype en circuit fermé, mais un taxi robotisé intégré au trafic réel, accessible au grand public. Pour les usagers, cela signifie un transport potentiellement moins cher, disponible 24h/24, sans les variables liées au facteur humain. Pour l'industrie automobile et les plateformes de VTC, l'enjeu est colossal : supprimer le poste chauffeur représente entre 60 et 70 % des coûts opérationnels d'un service de transport à la demande. La Chine n'en est pas à ses débuts sur ce terrain. Des acteurs comme Baidu avec son service Apollo Go, ou WeRide, ont déployé des flottes de véhicules autonomes dans plusieurs grandes villes depuis 2021, accumulant des millions de kilomètres en conditions réelles. Pékin et Shenzhen ont accordé des licences d'exploitation commerciale sans safety driver, une autorisation que ni les États-Unis ni l'Europe n'ont encore généralisée. La course mondiale au véhicule autonome se joue désormais autant dans les rues chinoises que dans les laboratoires californiens.

Pony.ai lance des tests de robotaxi sans conducteur à Dubaï et vise un déploiement commercial en 2026

Pony.ai, entreprise chinoise spécialisée dans la conduite autonome, a lancé des tests de robotaxis entièrement sans chauffeur à Dubaï, franchissant une étape décisive dans son expansion au Moyen-Orient. La société, cotée au Nasdaq, collabore depuis plusieurs mois avec la Roads and Transport Authority (RTA) de Dubaï, et avait obtenu l'autorisation de tester sur voie publique dès septembre 2025. Les essais se déroulent désormais dans des conditions de circulation variées, sans aucun opérateur humain à bord. Le PDG James Peng a confirmé que le déploiement commercial est ciblé pour le second semestre 2026, avec un objectif de plus de 3 000 robotaxis opérationnels dans plus de 20 villes à travers le monde d'ici la fin de l'année, dont près de la moitié en dehors de la Chine. Ce cap est stratégiquement important pour Pony.ai, qui cherche à prouver que son modèle économique, déjà rentabilisé à l'échelle du véhicule à Guangzhou et Shenzhen, peut se répliquer à l'international. Dubaï représente l'un des marchés de mobilité intelligente les plus ambitieux au monde : la ville vise qu'un quart de tous ses déplacements soient autonomes d'ici 2030, dans le cadre de son programme "Smart City 2030". Réussir à Dubaï ouvre la voie à d'autres contrats régionaux et valide la capacité de l'entreprise à s'adapter à des environnements réglementaires et routiers très différents de la Chine. La stratégie internationale de Pony.ai repose sur un modèle dit "partner-driven" : ce sont des opérateurs locaux qui fournissent les véhicules et le support opérationnel, tandis que Pony.ai apporte sa technologie et son logiciel. Ce montage limite les besoins en capital propre et accélère le déploiement marché par marché. Outre Dubaï, des projets sont en cours à Doha et Zagreb. Cette expansion s'inscrit dans une stratégie "double moteur" combinant consolidation du marché chinois et internationalisation accélérée, alors que la concurrence mondiale dans le secteur des véhicules autonomes s'intensifie face à Waymo, WeRide et d'autres acteurs montants.

Amazon et l'université du Michigan dotent des robots d'un sens du toucher

Amazon et l'Université du Michigan ont développé HydroShear, un nouveau simulateur physique qui donne aux robots un véritable sens du toucher pour manipuler des objets avec précision. Le projet s'attaque à un problème resté sans solution malgré des années de recherche : modéliser le cisaillement tactile, c'est-à-dire les forces qui apparaissent quand un objet glisse ou tourne au contact d'un capteur. Les équipes se sont appuyées sur des capteurs tactiles à base de vision, comme le GelSight Mini, dont les caméras intégrées dans des embouts souples capturent la géométrie du contact. Pour calibrer leur simulateur, les chercheurs ont collecté des données réelles avec un bras robotique, isolant quatre paramètres clés : la dissipation des forces sur la surface du capteur, l'accumulation des forces tangentielles et normales, et le coefficient de friction entre l'objet et l'élastomère. Résultat : des politiques de manipulation entraînées entièrement en simulation ont été transférées sans aucune modification vers des robots réels, avec un taux de réussite moyen de 93% sur quatre tâches complexes, dont l'insertion de chevilles cylindriques. Cette avancée compte parce qu'elle lève un verrou majeur pour l'automatisation dans des secteurs comme la logistique entrepôt ou l'assistance chirurgicale, où les robots doivent accomplir des tâches délicates nécessitant un contact fin avec les objets. Jusqu'ici, les simulateurs de physique peinaient à reproduire fidèlement les forces tactiles subtiles : les méthodes basées sur les éléments finis sont précises mais trop lentes pour entraîner des politiques d'apprentissage par renforcement à grande échelle, tandis que les approximations plus rapides simplifient à l'excès la dynamique du contact et ratent des événements critiques, comme l'instant où un objet saisi commence à glisser. En résolvant ce compromis, Amazon et l'université ouvrent la voie à des robots capables d'apprendre des compétences de manipulation dextre directement en simulation, sans coûteuses phases d'essais physiques, ce qui pourrait accélérer le déploiement de robots plus habiles dans l'industrie et réduire les coûts de développement. L'innovation centrale de HydroShear repose sur ce que les chercheurs appellent le suivi de force dépendant du chemin parcouru, une extension des modèles de contact hydroélastique existants. Contrairement aux méthodes classiques qui calculent les forces uniquement à partir du contact instantané, HydroShear conserve en mémoire l'historique du mouvement de l'objet sur le capteur, suivant individuellement chaque point de contact pour modéliser la déformation de l'élastomère souple. Le système gère des mouvements en trois dimensions complets, incluant l'inclinaison et le roulement, et peut être parallélisé sur GPU pour permettre un entraînement à grande échelle. Cette capacité à combiner fidélité physique et rapidité de calcul pourrait redéfinir la manière dont l'industrie robotique conçoit et entraîne ses systèmes de préhension, ouvrant la voie à une nouvelle génération de robots capables de manipuler des objets avec une dextérité proche de celle de la main humaine.

💬 Sur le papier, ça résout un vrai casse-tête : entraîner en simu sans jamais toucher un vrai robot avant, et ça marche à 93% en transfert direct. C'est ce chiffre qui compte, pas le nom du modèle : jusqu'ici l'écart simu-réel sur le toucher forçait à passer par des phases d'essais physiques longues et chères, et si HydroShear tient sa promesse, ça change le coût d'entrée pour développer des mains robotiques dextres. Reste à voir si ça tient sur d'autres tâches que les quatre testées, parce qu'un simulateur qui généralise bien sur des chevilles cylindriques n'a encore rien prouvé sur le reste.

Au Japon, les robots occupent les postes que personne ne veut

Le Japon accélère le déploiement de robots physiques et de systèmes d'intelligence artificielle incarnée pour répondre à une pénurie de main-d'oeuvre structurelle. Face à une population active en déclin, les entreprises japonaises font passer ces technologies du stade expérimental à une intégration opérationnelle réelle dans des secteurs comme la logistique, l'agriculture, l'hôtellerie et les services à la personne, des domaines où recruter des humains est devenu quasiment impossible. L'enjeu n'est pas le remplacement de travailleurs existants, mais le comblement de postes que personne ne veut ou ne peut occuper. Pour les entreprises japonaises, l'alternative au robot n'est pas un employé humain, c'est un poste vacant. Ce changement de paradigme modifie profondément la manière dont l'industrie mondiale perçoit la robotique : non plus comme une menace sociale, mais comme une réponse pragmatique à des contraintes démographiques réelles. Le Japon a longtemps été pionnier en robotique industrielle, mais la nouvelle vague concerne des robots autonomes capables d'évoluer dans des environnements non structurés. Avec un taux de fécondité parmi les plus bas au monde et un recours à l'immigration limité par choix politique, le pays n'a pas d'autre voie. Ce laboratoire grandeur nature attire l'attention des entreprises technologiques mondiales, qui y voient un marché d'adoption précoce pour une physical AI amenée à se déployer partout où le vieillissement démographique frappe.