Il y a 30 ans, les robots ont appris à marcher sans tomber
Il y a trente ans, Honda franchissait une étape fondatrice de la robotique mondiale : en 1996, son prototype P2 devenait le premier robot autonome capable de marcher sans tomber. Mesurant 183 centimètres et pesant 210 kilogrammes, P2 pouvait contrôler sa posture pour maintenir l'équilibre et coordonner plusieurs articulations simultanément, une prouesse inédite à l'époque. En reconnaissance de cet exploit, IEEE lui a décerné le statut de Milestone, avec une cérémonie prévue le 28 avril au Honda Collection Hall au Japon.
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L'importance de cette avancée dépasse le simple exploit technique. Avant P2, aucun robot ne pouvait se déplacer de manière autonome dans un environnement réel sans perdre l'équilibre. Comme le souligne la section IEEE Nagoya dans sa proposition : "Cette réalisation a démontré la faisabilité d'une locomotion humanoïde dans les machines, établissant un nouveau standard en robotique." C'est ce jalon qui a posé les bases de toute la filière des robots humanoïdes modernes, de Boston Dynamics à Figure AI en passant par Tesla Optimus.
Le projet avait démarré en 1986, quand quatre ingénieurs de Honda, Kazuo Hirai, Masato Hirose, Yuji Haikawa et Toru Takenaka, entreprirent de concevoir un "robot domestique" capable d'effectuer des tâches ménagères, monter des escaliers et manipuler des objets. La référence de l'époque, le WABOT-1 de l'Université Waseda (1973), pouvait certes parler japonais et saisir des objets, mais marchait de façon instable et dépendait d'une batterie externe. L'équipe Honda commença par analyser le mouvement humain pour définir les spécifications mécaniques, puis construisit E0, un simple prototype de deux jambes, qui marchait, mais mettait 15 secondes par pas.
Les décennies suivantes donneront raison à cette vision : P2 est aujourd'hui exposé dans la galerie robotique du Honda Collection Hall, témoignage d'une rupture technologique dont les effets continuent de remodeler l'industrie. Le marché des robots humanoïdes devrait peser plusieurs dizaines de milliards de $ d'ici 2030, et les fondations posées par Honda en 1996 restent la référence intellectuelle de tout ce qui a suivi.
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