Nscale fait irruption dans la cour des grands du développement de centres de données

Nscale, une entreprise fondée par un ancien mineur de charbon, s'est imposée cette semaine comme l'acteur le plus ambitieux — et le plus risqué — de la course aux infrastructures d'intelligence artificielle. En moins de dix jours, la société a levé 2 milliards de $ à une valorisation de 14,6 milliards de $, annoncé l'acquisition d'un complexe de centres de données en Virginie-Occidentale, et signé une lettre d'intention pour fournir 1,35 gigawatt de puissance de calcul à Microsoft.

L'ampleur des ambitions de Nscale redessine la carte des infrastructures cloud dédiées à l'IA. Là où CoreWeave, Oracle ou SoftBank avaient chacun à leur tour incarné la démesure du secteur, Nscale franchit un cap supplémentaire : une entreprise indépendante depuis à peine six mois qui prétend rivaliser avec les géants établis. L'acquisition d'American Intelligence & Power — elle-même âgée de sept semaines — et son complexe en Virginie-Occidentale pourraient donner naissance au plus grand centre de données des États-Unis, un projet qui transformerait durablement l'équilibre des forces dans le cloud IA.

Les chiffres donnent le vertige. Le site de Point Pleasant en Virginie-Occidentale vise 2 GW de puissance en ligne d'ici mi-2028, avec 8 GW planifiés pour 2031 — sachant qu'installer 1 GW de serveurs Nvidia coûte au minimum 50 milliards de $. L'électricité sera produite entièrement sur site par environ 1 000 générateurs à gaz naturel de Caterpillar. Selon des documents préparés par Goldman Sachs, le chiffre d'affaires devrait passer de 1,5 milliard de $ cette année à 30 milliards de $ en 2027. À la tête de l'entreprise, Josh Payne, passé des mines de charbon au minage de cryptomonnaies avant les centres de données, s'appuie sur une équipe rodée, dont Nidhi Chappell, ancienne responsable de l'infrastructure IA chez Microsoft, nommée présidente de l'infrastructure IA. Nvidia figure parmi les investisseurs, et le conseil d'administration accueille désormais Sheryl Sandberg (ex-COO de Meta) et Nick Clegg (ex-vice-Premier ministre britannique et ex-président des affaires mondiales de Meta).

Le projet ne fait pas l'unanimité. Des riverains de Point Pleasant s'inquiètent des nuisances sonores, lumineuses et de la pollution atmosphérique générée par les milliers de générateurs. Le délégué à la législature d'État Jonathan Pinson, qui vit à six kilomètres du site, reconnaît la légitimité de ces préoccupations tout en soulignant les retombées économiques attendues pour un État qui a activement facilité ces implantations en 2024, adoptant une loi plaçant les grands centres de données sous contrôle étatique et neutralisant ainsi les recours locaux.