Un an après sa mort, Val Kilmer (ou plutôt son clone IA) de retour au cinéma

Val Kilmer, décédé en avril 2025, va apparaître dans le film As Deep as the Grave grâce à une reconstruction entièrement générée par intelligence artificielle. Le long-métrage, réalisé par Coerte Voorhees et produit par son frère John Voorhees, se déroule dans les années 1920 et retrace l'histoire réelle des archéologues Earl et Ann Morris, qui ont mis au jour les vestiges de la civilisation Anasazi dans un canyon d'Arizona. Kilmer devait y incarner le père Fintan, un prêtre catholique tuberculeux. Après des années de production chaotique, le tournage a débuté fin 2020, en pleine pandémie, et s'est étalé sur six ans, son état de santé l'a empêché de tenir le rôle. Plutôt que de recast ou de supprimer définitivement le personnage, l'équipe a obtenu l'autorisation de la famille de l'acteur pour recréer son apparence et sa voix par IA, en se basant sur ses performances passées et sur un corpus d'images personnelles fournies par ses proches. Dans le montage actuel, ce Val Kilmer numérique apparaît pendant une heure et dix-sept minutes.

Ce cas est emblématique d'une question qui divise profondément l'industrie cinématographique : jusqu'où peut-on reproduire un acteur sans qu'il soit physiquement présent ? La production affirme avoir respecté les recommandations du syndicat des acteurs SAG-AFTRA, résumées en trois principes, consentement, compensation et collaboration. La famille a validé le projet, Mercedes Kilmer soulignant que son père « a toujours considéré les technologies émergentes avec optimisme ». Mais la distinction technique est cruciale : il ne s'agit ni d'un doublure avec visage greffé en post-production, ni d'images de synthèse classiques. L'IA produit ici un pastiche complet de l'acteur, reconstruit à partir de ses anciennes interprétations. Elle ne peut pas « sentir » une scène, proposer une nuance inédite, ni interagir en temps réel avec les autres comédiens, les séquences avec Kilmer ayant été créées après la fin du tournage principal.

Ce film s'inscrit dans un débat plus large sur la transformation du métier d'acteur à l'ère de l'IA générative. Depuis plusieurs années, les syndicats américains, à commencer par le SAG-AFTRA, alertent sur le risque que les studios reproduisent les performances d'acteurs sans leur consentement ni rémunération. La grève des acteurs de 2023 portait en partie sur ces enjeux. As Deep as the Grave est présenté par ses créateurs comme un exemple de bonne pratique, avec l'aval familial et le cadre syndical respecté. Mais la bande-annonce dévoilée au CinemaCon de Los Angeles a déjà relancé les critiques : si la famille consent, qui protège les acteurs vivants de précédents similaires ? Le film, dont la date de sortie n'est pas encore confirmée, sera un test grandeur nature pour mesurer ce que le public et l'industrie sont prêts à accepter.